一
——昨夜读书熬得太晚，真想找个角落美美睡一会儿，却偏偏要陪皇后来看下BANNED抓周，无聊。
——什么味道，好香啊。
——太子爷，您别盯着我的荷包看行么，我拒绝您不下十次了吧，这是皇后娘娘亲手缝制的，父皇都说了，不许送人。
——还有多远啊，我都累了。
——拜托，弟弟，这满桌子的好东西你随便抓一样行不行啊，一大家子人都在这儿等你。
——咦，怎么没了？
……
“还不快接着弟弟！”皇后一声断喝。
一众人笑得上气不接下气，中间是面色尴尬姿势别扭抱着弟弟的他。
不许动皇后给我的荷包！说你呢，要拽坏了我就把你扔下去！
皇上当真舍得把臣扔了？若干年后回忆起这事，弟弟掌不住笑问他。
皇后娘娘说要把这荷包给你的时候，朕真的差点把你给扔了，所以你还欠朕一条命。他伸手夹住弟弟的鼻子。
要真把臣给扔了，也没有皇上的今日。轻轻一口咬开他的手，剥好荔枝递过去。
事实上，当时还在嗅弟弟身上奶香味的他根本没听见皇后说什么，等要反悔已经晚了，好在第二日便物归原主。
从此，金秋十月在他的记忆中，是桂花和奶香混合的滋味。
二
皇后没了。
他的世界从此灰暗。
父皇的安慰，妃母们的眼泪，丝毫不能减轻他内心的伤悲。
数日不雨高温难耐，身体不适连着脾气大涨，掏出贴身衣服的丸药强压旧疾，低头却见弟弟爬上膝头。
——走开。
——我不走。哥你不舒服，不开心。
——和你没关系。再不走，当心我打你。
——不走就是不走。
郁积的怒火让他瞬间丧失理智，等回过神来，弟弟已经挨了十几巴掌。
——你没事吧？话一出口，他恨不能咬掉自己的舌头。不到三岁的小皇子，哪个受过半点磕碰，这么毫无理由地被打一顿，谁也容不下这口气。
——……试图平复情绪开口，却因为忍受不了疼痛而不住低声抽噎，眼泪如同涓涓溪水，将他那薄薄的衣衫打湿了一次又一次。
——让哥看看有没有伤着你，行不行？
黑漆漆的大眼睛看了看四周，沉默着不说话。
——别担心，没有哥的准许没人能进来。
小心地褪下弟弟的裤子，原本粉嫩的皮肤被大红取代，试探着揉揉，孩子不安地在怀里挣扎。
——哥给你上点药，可能会疼，但是这样好的快，你稍微忍忍。
上个月因为担心皇后病情，上课分神，挨了先生的戒尺，嬷嬷给自己涂的就是这种药，应该也可以给弟弟用。乳白色的药膏在手掌化开，比刚才更轻了三分战战兢兢地擦拭，弟弟起初还躲，后来渐感舒服，虎牙才放开了他的衣襟。
用手绢擦干弟弟的小花脸，叫来下人给自己换了身衣服，也顺路把因为皇后离世感伤的弟弟梳洗一番。指尖捻起一小块糕点，塞到弟弟嘴里。
——对不起，哥这几天心情不好，刚刚不是有意的。
——我知道，我不怪哥。
——你刚才为什么不大声哭出来，那样就有人来救你了。
——娘说，男孩子不能总哭，而且，是我做错在先。可是我刚才实在太疼了，就小声哭了一会儿。哥，不要把这件事告诉别人，好不好？
——好，这是我们之间的秘密，别人谁也别想知道。
——你困不困？不困的话哥给你讲个故事？
——好。
——哥不是皇后亲生的儿子，但皇后一直对哥很好……
他不知怎么的，就想把一肚子的委屈和思念全倒给弟弟。天黑了，弟弟也按捺不住困意窝在他臂弯睡着了。妃母派人接走了弟弟，时候不大，久违的雨水一扫郁积的燥热。
三
——哥你怎么哭了？谁给你气受？
——哥没事，你最近在学堂怎么样？
——还好，可是先生讲的没有哥讲的有意思。
——不许对先生不敬，要不然哥可不饶你。话虽如此，还是俯身搂搂仍带点婴儿肥的弟弟——可要是谁欺负你了，也要第一时间告诉哥，哥替你教训他。
——就知道哥对我好。笑容甜得让他沉醉。
为什么，这样乖巧懂事的孩子不是自己的亲弟，皇后那样善解人意的女子不是自己的亲母。
当年的因爱生恨到如今的漠然无视，他可以理解她的感受，但她为何不能替他考虑几分？如今儿女双全春风得意的宠妃，如没有他还是一个可有可无的存在。自古没有不是的父母，唯有犯错的儿女，这句话，他不服。
——你要教他算学？先把差事办好再说。高高在上的皇帝嘴角噙着一丝狡黠，兄友弟恭么？还是单纯寂寞了？
——儿臣保证不会误了差事。他认真地叩首，何止是弟弟想他了，他更恨不得天天光明正大地和弟弟在一起。
——也好，半年之后朕会亲自考校，如果不行，你可要一并受罚的。
——儿臣明白。弟弟一定不会让自己失望的。
——过几个月出了孝期，就赶紧娶妻。
——儿臣遵旨。心里生出一种别样的感觉，到底为什么，他也说不清。
四
又是七月天。额头的汗顺着脸流到脖颈，素爱干净的他为此烦闷无比。最近父皇对他办差不满多次贬斥，搞得他根本没好心情教弟弟算学。重重一拍桌子，把草纸撕得粉碎——
——怎么都错了！你到底用没用心听！
——对不起，哥，我真的不懂……
若是他日看到弟弟认错求饶，他早静下心重讲一次了，可今儿怎么也静不下心，二话不说抄起竹板，朝着小手便砸下去。打了四下，只觉得身体发虚，眼前一黑就瘫在椅子上不省人事。
——哥，哥，你醒醒，来人呐。他听见弟弟的哭喊，想告诉他别叫人，书房周围是没有下人伺候的，等上一时半刻自己就能醒，可惜干着急出不了声。
胸口为什么痒痒的？对了，药！可是弟弟怎么知道的？
——哥你还难受吗？都是我不好，哥你要生气了还打我吧，千万别再晕了。
——哥没事，你怎么知道哥随身带着药？
——三年前……见过一次……面露愧色往地下看，咬着嘴唇不肯再说。
——当初也是因为哥心情不好挨了打。他拉过弟弟的手仔细观察，庆幸自己当时身体没劲儿，自以为是的重罚没有造成实质性的伤害。
——同一样错犯两次，是哥的不对，你拿着竹板，把那四下打回来。
——不行，哥已经跟我承认错误了，我不能打哥。
——可是哥做错了事情，理应受到惩罚的。
——反正就是不行。弟弟倔强地和他对视，和三年前说“不走就是不走”的样子如出一辙。
——我算是输给你了。他认命地放下竹板，揽过弟弟抚着背。
——这几日哥先给你讲点别的，等天好点咱们再一起研究你不会的。
——哥，我听娘说你要娶妻了？
——嗯。你还小，等你大了，还不知多少姑娘抢着给你做妻子呢。
——那哥你还会教我算学么？我还能来哥这里玩吗？
——当然能，而且你未来的嫂子也会疼你，把你当最亲的弟弟看。
——那太好了，哥你明日就办宴席吧，我要看看新嫂子长得美不美。
——……你就这么着急把哥让出去？
五
——哥，我知道你生气，要打要骂都随你。
——我没有资格生你的气，你又没做错什么。
——哥你说这话明显还是在怪我，只要你别不理我，怎么样都好。
——小爷你现在是在和空气讲话么？
——哥~~~~
——你先坐起来。
跪在榻上的少年立刻变了姿势，抱着他的胳膊不撒手。
——哥没骗你，哥真的没生你的气。
——那你为什么那么不高兴？
——妃母西去未远，你让我笑什么？
——你怕我因为告他和人结怨。
——不管付多大代价，你都会这么做的。
——哥既然知道，那就是……因为没能替我出头自责？
——……
——哥，这件事你去做没有任何道理，还会让父皇疑心我们做了什么见不得人的事情。
——……你是我唯一不想食言的人，为什么，你受到伤害时，我却无能为力？
——……哥，你心里有我，这就够了。
六
——打虎英雄回来了？
——哥，我这不是好好的嘛。
——……
——哥，你别摸了，我痒……咝——
右膝一小块青肿，并没破皮。
——哥，你别那么盯着我，我害怕。真的，你要是那只老虎，我早被你吃了。
——……
——你不是看到了么，我下马的时候腿有点不利索，磕了一下，就这样，我不骗你。再说这也算不了什么大伤，当初学骑射的时候我摔得比这重多了，没敢让你知道就是了……
——……
——哥，你干嘛，我身后没伤，不用这么验……
昏黄的烛光被掌风带得摇曳不停，明明如嬉闹一般的挨打，却惹得在父皇面前威风凛凛的少年开了哭腔。
——哥，其实把老虎打死了我才开始后怕，万一我真的出什么事，你和父皇该有多伤心。
——……这点危险，不及自己当年经历的万一；皇家子弟，临危不乱的才堪重用。可为什么，自己会担惊至此？
七
漫天的红色刺痛眼睛，不知不觉，连弟弟也到了娶妻的年纪。
——哥，怎么不敬我一杯？
——少喝点，当心伤身。他面无喜色地递过一杯酒。
接到一个“还是哥心疼我”的眼神，嘴角方略微上扬，只不知这份醒酒汤能帮他几时。
妻在妯娌间应对无暇他顾，悄悄抽身轻车熟路踏上一条小径。
——哥也躲这儿来了？
被熟稔的声音惊出一身冷汗，回头看去，弟弟被贴身小厮扶着，摇摇晃晃地扑到自己怀中。
——你们家爷累了一天，让他歇上半刻，去外头把风。
——是。小厮深知他和自家爷的关系，二话不说退了出去。
沾了温水的帕子从眉间描摹脸庞，这么安静地瞧，弟弟还是像妃母多些。
——哥，我也娶妻了，你高不高兴？肯定高兴，你不是一直说……该有个人照顾我么，可是，我怎么就觉得，这事跟我没什么关系。不对，不对，有关系，等我出宫有了自己的王府，我又可以天天去找你，喝茶，下棋，聊天，作诗，干什么都行……
混小子，喝了多少，净说胡话……
八
——哥，随你怎么想，我奉的是父皇的命令，不怕闲话。
——既然如此，钦差大人何必百忙之中来此贱地？
——哥，弟弟对父皇和太子绝无二心，难道这一点你还怀疑吗？
——微臣当不起你这一声哥，你走吧，以后也不要来了。
——好，你断义在前，他日若是我做了臣首，莫怪弟弟不仁。告辞！
——夫君，你为何跟弟弟吵架啊？
——以后别叫他弟弟，我当不起这个兄长！他拂袖而去，妻子目瞪口呆地僵在原地。
权力，荣耀，真的可以让一个人改变这么大么？放在以前，他一定不信，可是现如今……
最美三月天，纷纷落红残。
脸色惨白，苦笑着按住胸口，明明演示了许久才鼓起勇气登门，最后还是仓皇而逃，也不知到底能不能骗过哥。
剑尖深入沙土，虎口疼痛浑然不觉。哥，弟弟伴驾多年，父皇的心思猜不出十分也可中五分，你我二人，注定要有一个做太子的磨刀石。明哲保身韬光养晦只能是一时之计，与其等父皇发现我们的弱点加以利用，还不如我主动跳出来撇清关系。你劝我不要为了父皇的宠爱迷失身为臣子的本分，可是其他兄弟或虎视眈眈或作壁上观，我不忍他一再受伤，更不想你为了保护我走上歧途。
磨刀石，若是磨好了刀，石头自然无用；若是反其道而行之，池鱼俱损。与其要你陪我战战兢兢，不如就当没我这个弟弟。
其实你刚才不让我叫你哥，我除了伤心，还有点高兴。对，我是疯了，我喜欢上自己的哥哥，同父异母的哥哥，不是小孩子的依恋，是真真切切两个人在一起不分开。大婚的时候我就想告诉你，可我没胆量，我不能因为一己私欲害了两家人，正好，彻底断了，你永远也不会知道我这么荒唐的念头……
中场休息，码了一上午手都疼，剧情预告:下午有大虐，心理素质不好的亲们准备好手绢面巾纸再来看文~午饭之前再码一段虐心的，但是很怀疑码完之后我还会不会有胃口进餐。。。
九
“朕真是瞎了眼，怎么会把辅佐太子的重任交给你这么个不忠不孝的东西！”
一碗热茶兜头浇下，跪在下首的人却没有任何表情。他站在队伍中，听见有心软的兄弟低声抽气，也注意到前面的背影微微晃动。他清楚，那绝对不是怜惜，而是得意，因为正是这位兄长在为妃母守孝期间擅自剃发，被弟弟当着众兄弟的面在父皇面前直陈过错，搞丢了刚刚到手的王位。
指尖狠狠掐着掌心，钻心的疼痛方才让他确信，刚才父皇的话并非幻觉——“来人，传祖宗家法！”
一条长凳，一张板子，皇子们无不面色惶恐，打小被它吓大的东西正式亮相，而且很快就要打在自家兄弟身上。一个，两个，心甘情愿或是随波逐流还或虚情假意，“父皇息怒”的声音此起彼伏。他不敢抬头，只能在内心深处祈祷弟弟赶紧和父皇服软求饶，哪怕少捱几下也好。
可惜没有，殿上唯独没有他最想听到的声音，他再忍受不了这种无声折磨，抬起头试图给弟弟使个眼色，偏偏撞上了皇帝的目光——“你来替朕教训这个不成器的东西！”
一刹那，时间凝固，直到众位兄弟的目光齐刷刷聚焦到他身上，他才如梦初醒，出列跪倒，哆嗦着嘴唇，“父皇——”
“臣谢皇上恩典。”一个让他无比陌生的声音打断了他尚未开始的求情。他看见弟弟决然地回头，似是不经意地看了他一眼。
愧疚，感激，信任，坚定，他瞬间读懂了弟弟的所有想法，满腔的怨怒只此一眼便全然消散，唯有满满的辛酸压得胸口沉甸甸无法解脱。
“杖责二十。”
他正在琢磨如何让弟弟承受最少的痛苦，父皇的一句话却将局面再次恶化：
“先让他去衣。”去衣，不是少了一层防护那么简单，弟弟往后在父皇兄弟面前可就断无颜面了。不去？抗旨不遵，罪加一等。他正在犹豫间，不防弟弟先开了口——“请皇上恕臣无法遵旨。”
“抗旨？谁给你的胆子！再加二十！”
“别再和父皇对着干了，不然……”那位不怀好意的兄长二度开口，火上浇油。
“多谢，不过，呃……”呼痛声戛然而止，所有人都惊呆了，皇上还未说行刑，他怎么敢擅自动手？
再这么下去，弟弟的命可能就交代在殿内了。既然你信得了哥，哥就算豁出命去也要保你平安。
十数斤的板子，就算高举低落，时间长了也不好受，更何况他从未用过如此刑具，打在弟弟身上难免轻一下重一下。在刑部审过案子的几个皇子更是难以置信，就是钢筋铁骨誓不交代的罪犯，捱了二十多板也难免哭喊求饶，金枝玉叶头一次受这罪，竟能挺到现在？
“你是功夫不到家还是和朕对着干？这等逆子留他做甚，打死算了！”
和常年习武弓不离手的父皇相比，他好似一介手无缚鸡之力的书生。板子被父皇夺下，又快又狠地打在弟弟身后，唇齿间的血流在地上急速扩展，臀部的血迹也打湿了条凳，挡不得拦不得，兄弟们早就被吓傻了没一个敢开口相劝，终于，弟弟的忍耐到了极限，血染的指尖脱离条凳，就要和地面亲密接触时，落入了他的怀抱。
父皇扔下板子开口要接着训话，猛然间对上一双血红的眸子，踉跄了一步险些摔倒。
几十年的皇帝，谋反叛乱南征北战什么大灾小情都没皱过眉头，唯独这个自己和皇后看着长大的儿子，怎么会——
——父皇，就算弟弟犯了天大的错，虎毒不食子，您至于活活把他打死么？您能容忍太子逼宫，却容不下您的另一个儿子有丝毫的野心，这公平么？这件事我会不惜一切代价彻查到底，如果让我查出是谁在背后施展阴谋，我会让他永世不得超生；如果父皇您试图有任何包庇，我不介意做第二个秦王！
凶狠的短暂对视之后，大滴的泪水洒在弟弟身上，对不起，哥又没保护好你，如果你真的有什么三长两短，等一切水落石出，我也来陪你……十
这就是地狱了吧？
我这等被父皇不齿，为兄弟厌弃，还对唯一护着我的兄长有了邪念的人，会在阿鼻地狱呆很久吧？
可是，这周遭为何冷冷清清？犯了重罪的人理应身带枷锁被鬼差押解，不会是我做得太过，连鬼也不理我了？果真如此，倒不如回到阳间重新做人。可我有什么理由回去呢？哥一定也对我失望透顶了——
——弟弟，快回来，回来好不好？
这是谁的声音？好奇怪。
——弟弟，别留哥一个人在这世上，哥受不了。
哥，你千万别来，这里什么都没有，连我都不知道这是哪儿。
——弟弟，哥已经查清楚是谁陷害你的，哥今晚就进宫和父皇说清楚。
哥，别去了，你若是斗不过他们，反倒伤及自身了可怎么办？
“你不是这里的人，速速回去！”
是谁在说话？出来见个面行不行？
“情债未清就敢擅闯此地，来人，轰出去！”
这也不是我自己要来的，你们说让我走倒也给个去处啊！身子一沉，便没了下文……
“爷，都这个时辰了，要不要准备——”
“谁再说丧气话休怪本王不留情面！”
哥，你那么凶干什么。
“爷，你快看，弟弟的手动了！”
“佛祖保佑！”眼泪瞬间决堤，满屋的人随他一起，向西跪拜。
——哥，药好苦，今儿少喝一次不行吗？
——别废话，既然从鬼门关转了一圈又回来了，之后的事情就不由你做主。
——哥，哎呦，哥你干嘛？
——你不是怕苦吗，我陪你。
唇部的伤口在醒之前就好得七七八八，所以他并不担心自己的动作会伤到弟弟。满意地看着弟弟的脸色由白皙转为大红，又含了一口药俯身渡过去。
——哥，小心别人看见。
——看见什么，该知道的都知道了。
——什么意思？
——你连着高烧三天，从抓周抢了我的荷包到你大婚时不想娶妻以至于这次挨打，你嫂子带弟妹一字不漏全听见了。
——她们说什么？
——只要你能活着，怎么样都好。
——对不起……都是我不好，太自以为是，差点害了大家，对不起……
据说，哥在自己退烧的当夜，在父皇寝宫吵了一个时辰。
据说，陷害自己的兄长们全部被父皇夺爵圈禁严加管教，子孙皆不得为王。
据说，哥和父皇吵狠了，甚至把皇后娘娘闲话里父皇的种种糗事都搬出来说事。
据说，自己还是第一个没有军功没有政绩就平白捞到王位的人。不过以这种方式得到王位的人，估计此后也不会有了。
据说……
——行了，你去歇着吧，记住一点，以后就算惹你夫君了，也千万别惹哥，你夫君也不是时时能搞定哥的……
十一
两年多过去了。
弟弟终于能不用轿子不用拐杖自己慢慢走路了，夜里也不会因为各处难受疼得睡不着觉。
重新站在殿前，恍如隔世。
——臣恭请皇上圣安。声音齐刷刷的。
——好，好，好，你们……皇帝颤颤巍巍指着兄弟二人。
——哥，你又没被批不忠不孝，怎么也——
——我整日和不忠不孝的人一起出入，又有什么分别？
——朕怎么早先没看出来，你们俩倒是一丘之貉。
——皇上谬赞。
——……哥是多久没对我用毒舌了，都忘了他的本性。
——说吧，这次带他来，是要什么恩典？
——要恩典？两人俱是一头雾水。
——王位朕已经给了，无外乎金钱和女人，你倒看上哪个，说吧？
——臣今日来，是请辞王位的。
——你小子今儿唱哪一出？他急了，好容易给弟弟挽回的面子怎么说不要就不要了？
——哥，你的心意我领了，无功不受禄，皇上赐下这个王位想必也是不甘心吧。现在臣的身体也好得差不多了，听闻西北不定，臣恳请为马前一小卒，捍卫边疆……
——胡闹！皇帝和他异口同声。
——你不要命了，要敢去，我先打断你的腿！
——好一个马前一小卒，你是想跟朕要兵权！
——皇上既然还是对臣放心不下，那就当臣没说。声音中满是失望。
——你在试探朕。
——臣还是那个答案。
——朕，信你了。回去吧。
他用尽各种手段，都没弄清弟弟和父皇打的是什么哑谜。
黄昏时分，处理完一堆棘手的公务，余晖下和弟弟一起回府，其实这样的日子真挺不错
皇病笃。
汤药侍疾的重任落到了弟弟肩上。
他忙着替父皇分担朝务参加祭祀，又赶上父皇病中脾气怪异谁也不让靠近，便只有这死里逃生气性比皇父还大的弟弟敢来。
——父皇若是再不用药，臣不介意找几位妃母过来。
——找她们干什么？
——臣领命。说罢人便没了踪影。
——这小子搞什么？
时候不大，一位近来颇为得宠却没有子嗣的妃子到了塌前，低头直接吻住皇帝。
——谁给你那么大胆子！汤药顺利入口，皇帝咳了一阵，厉声骂道。
——多谢妃母。剩下的事情交给我。
转过头，得意而有些感伤地看着皇帝——我当年命悬一线的时候，哥就是用这法子把我从阎王手里抢回来。
——为什么是你们。
——皇上当初问太子和臣，何以取天下，何以治天下。太子答的是民心，臣答的是人心。皇上还记得吧？
——没错，当初朕问你到底是什么意思，你不肯答。你是要说，身在庙堂，若无好官，民意便无法上达，天恩也无法下行；太子所答的民心不过是一句空话，不肯时时自省的人尚不能得忠臣拥护，哪里谈得到对百姓负责，对么？
——皇上圣明。躬身一礼，但笑不语。
——你知道，朕还要问你什么，所幸一起答了。
——我承认，推举哥，有我的私心在里面，却不是全部。如果他不合适这个位子，勉为其难只会害了他。为政，皇上看在眼里；为臣，他不骄奢更不自轻。哥唯一的软肋是我，这一点是皇上最顾忌的，可是谁人没有软肋，相比于其他兄弟，哥的缺憾几乎可以忽略。
——太子最后悔的就是没有听进你那句‘会为人臣者方能信天下’，可你深谙为臣之道，为何还要把自己藏在后面？
——一来，臣序齿尚小，如若继位，众兄长必群起攻之，臣也碍于一个‘悌’字束手无策；二来，正如皇上所言，臣始终还是个性情中人，若身在其位，必定看不清自己。三来，就是娘临终前教导，不求有功，但求无过，臣已然是犯过大错的人，侥幸逃过一劫，不敢再有他念。
——朕这么多儿子，你是活得最明白的一个。拿着这个吧，过些日子你用得上。
——臣叩谢皇上。握着虎符，心中的一块巨石落地。
——还恨朕么？
——皇上想听真话么？
——告诉父皇，你心里想的是什么。
——儿子爱过，失望过，怨过，但没恨过您。失宠于皇上，早在儿子预料之中，没防备的是手足相残。天子一怒，流血百万，一己之身又算得了什么，儿子之所以一直不肯原谅父皇，是因为哥为这件事自责太过以致失控，不然他也不会对您以死相逼。可现在想想，如果不是哥，儿子也不知道还能不能活到现在。
——好孩子，去吧，做你该做的，想做的，不用在这儿陪朕了。朕想一个人躺一会儿。
——儿臣告退，父皇……多保重。
一个多月后的岁末，在一场持续数日的大雪中，老皇帝驾崩。
十二
——王爷，您先别进去了，皇上刚歇下。
——出什么事了？
十几年前那一场狂风骤雨之后，新皇的人选其实早不是什么秘密，所以许多人虽然有心不甘情不愿遗憾着自己的小算盘落空，也得认命地重新开始忙活。可有人偏偏要在这静水中掀起狂澜，而且居然把当朝皇帝搞得团团转无计可施。不必说，正是本朝这位不遵礼法不通情理的太后老人家。
——我知道了，你先着人好生照顾皇上，要是皇上醒了就说我在忙。
——王爷，您千万别去，说句不该说的，太后连皇上的面子都不给，您去了，只怕……
——成与不成，我都得试试。
皇后被贴身宫女扶着，眼眶通红出了宫门，抬头便面色焦灼地拉住来人袖子。
——王爷且慢，借一步说话。
——皇后娘娘，这都是自己人，无妨。微微抿嘴一笑，——嫂子是要劝我错开这风头？